Oberfreistuhl, Femegerichtsbarkeit

Der Oberfreistuhl in Arnsberg war eine bedeutende spätmittelalterliche und frühneuzeitliche Gerichts- und Versammlungsstätte der Femegerichtsbarkeit im Hochsauerlandkreis in Nordrhein-Westfalen. Er diente als zentrale Instanz für die westfälischen Freigerichte und entwickelte sich im Laufe der Zeit zu einer wichtigen rechtlichen und politischen Plattform der Region. Seit 1483 fungierte er offiziell als Berufungsinstanz für andere Femegerichte und festigte damit seine herausragende Stellung im Rechtswesen des Herzogtums Westfalen.

Die Geschichte des Oberfreistuhls reicht bis ins 12. Jahrhundert zurück. Bereits 1174 gibt es urkundliche Hinweise auf ein Gericht im Zusammenhang mit der Grafschaft Arnsberg. Im Verlauf der Jahrhunderte wuchs die Bedeutung der Femegerichte, besonders nachdem Kaiser Karl IV. 1371 den Landfrieden für Westfalen erließ. Die Kölner Kurfürsten, als Landesherren im Herzogtum Westfalen, übten zunehmenden Einfluss auf die Femegerichtsbarkeit aus und etablierten sich als oberste Stuhlherren. Ab 1422 hatten sie das Recht, allgemeine Kapitel der Freigrafen einzuberufen, um strittige Fragen zu klären.

Einen besonderen Höhepunkt erlebte der Arnsberger Freistuhl im Jahr 1437, als hier die sogenannte „Arnsberger Reformation“ beschlossen wurde. Diese Kodifikation definierte die Rechte und Zuständigkeiten der Femegerichte neu und wurde zu einer zentralen Rechtsquelle in Westfalen. Die Reform wurde von wichtigen kirchlichen und weltlichen Würdenträgern der Region getragen und fand breite Anerkennung, unter anderem durch Kaiser Friedrich III. In der Folgezeit fanden regelmäßig allgemeine Kapitel in Arnsberg statt, was den Freistuhl zur führenden Institution der Femegerichtsbarkeit machte und Dortmund als Zentrum verdrängte.

Der Oberfreistuhl erreichte seinen Höhepunkt in der Mitte des 15. Jahrhunderts. Seine Autorität erstreckte sich zeitweise weit über die Region hinaus. Noch bis ins 16. Jahrhundert fanden bedeutende Gerichtsversammlungen statt, an denen zahlreiche Freigrafen, Freischöffen und Vertreter städtischer Gemeinschaften teilnahmen. Mit dem Aufkommen konkurrierender Gerichte durch das Reich und die Landesherren verlor die Feme jedoch zunehmend an Einfluss. Der Niedergang setzte ein, und mit dem Tod des letzten Oberfreigrafen endete die Funktion des Oberfreistuhls endgültig.